14 épaves de la Seconde Guerre mondiale reconnues comme patrimoine culturel
Les fonds de la mer du Nord recèlent de nombreux trésors, parmi lesquels 280 épaves. Certains de ces navires ont été déployés pendant la Seconde Guerre mondiale et revêtent donc une valeur historique importante. Après des recherches approfondies de l'Institut flamand de la Marine, le SPF Mobilité et Transports reconnaît aujourd'hui les 14 premières épaves de la Seconde Guerre mondiale comme patrimoine culturel. Il s’agit d’une étape importante pour les préserver pour les générations futures.
Le HMS Waverly
Fin mai 1940 – Les plages de Dunkerque sont pleines de troupes françaises et anglaises. Encerclés par les allemands, il n’y a qu’un seul moyen de fuir : par la mer. Un millier de navires font la navette pour évacuer les troupes sous le feu nourri des Allemands. Parmi eux également le HMS Waverly. Avec 600 soldats britanniques à son bord, il tente de zigzaguer entre les attaques allemandes. Dans un premier temps, il parvient à éliminer seul deux bombardiers. Mais un peu plus tard, la catastrophe survient : trois bombes font un trou de deux mètres dans la coque du navire. Il commence à couler et l'ordre est donné d'abandonner le navire. Quelques minutes plus tard, il a complètement disparu sous l'eau. On estime que 150 à 250 soldats ont perdu la vie.
D’une importance historique et écologique
Aujourd’hui, l’épave du HMS Waverly repose au fond de la Mer du Nord. Il s’agit de l’une des 280 épaves que compte notre Mer du Nord, dont les deux tiers datent de la première et de la Seconde Guerre mondiale. Ces épaves n’ont pas seulement une valeur historique, mais dans certains cas, elles sont également la sépultures de centaines de marins qui n’ont pas survécu au naufrage. En outre, ils revêtent également une grande importance écologique : ils fournissent des abris et des nurseries à diverses espèces de poissons et de plantes et contribuent ainsi à la biodiversité de la mer du Nord.
Reconnaissance comme patrimoine culturel
Depuis 2021, toute épave de plus de 100 ans est automatiquement reconnue comme patrimoine culturel. Des navires plus récents peuvent également être reconnus s'ils ont une valeur historique et/ou écologique importante. Après des recherches approfondies menées par l'Institut flamand de la Marine, cela s'est avéré être le cas pour 14 épaves de la Seconde Guerre mondiale. Sur cette base, la DG Navigation du SPF Mobilité et Transports les reconnaît aujourd'hui comme patrimoine culturel. Parmi ces épaves, on compte le Bourrasque, le Gracie Fields, le HMS Grafton et le Vorpostenboot V-1302.
Une reconnaissance qui assure également une plus grande protection
Lorsqu'une épave est protégée, elle est signalée comme telle sur les cartes marines officielles. Aucune pièce ne peut être remontée à la surface par les plongeurs. Diverses activités à proximité immédiate de l'épave sont également interdites, comme le dragage, le mouillage ou la pêche à la traîne, car elles pourraient endommager l'épave. Cette reconnaissance au patrimoine culturel permet de préserver des épaves pour les générations futures.
Peter Claeyssens, Directeur Général Navigation : « Plus de 55 épaves vieilles de plus de 100 ans ont été reconnues comme patrimoine culturel sous-marin. Aujourd’hui, 14 épaves de la Seconde Guerre mondiale ont été ajoutées. Ce sont des rappels importants d’une page sombre de notre histoire. Ces précieux éléments du patrimoine doivent être correctement protégés afin de les préserver pour les générations futures. »